Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y del Instituto de Tecnología de California identificaron un meteorito de origen marciano con una antigüedad estimada de al menos 4.100 millones de años, formado durante los primeros 400 millones de años de existencia del planeta rojo.
La roca, bautizada como Teghaza 001, fue localizada en 2022 en una llanura salina de Malí, en África occidental. El hallazgo consta de ocho fragmentos que suman 798,5 gramos, con una pieza principal de 442 gramos que fue adquirida por el Maine Mineral & Gem Museum para su análisis científico.
Yang Liu, científica planetaria del JPL y autora principal del estudio publicado en la revista Science, explicó que la muestra proviene de una región de la corteza y el manto primitivos no registrada en investigaciones previas. Aunque inicialmente se catalogó como una shergottita común, el análisis detallado reveló la presencia de circones, cristales que permitieron fechar con precisión su origen geológico.
Para corroborar la antigüedad, el equipo utilizó una técnica de datación por láser desarrollada en Caltech. Este método vaporiza secciones del tamaño de una décima parte de un cabello humano, lo que reduce el tiempo de análisis de un mes a un solo día y preserva casi la totalidad de la muestra original.
Los resultados confirmaron que se trata de un basalto con una proporción inédita de minerales ricos en calcio y una abundancia de isótopos de oxígeno distinta a cualquier otra muestra marciana conocida. Los análisis señalan además que la roca interactuó directamente con agua en la antigua corteza marciana, lo que aportará datos para entender la evolución geológica de Marte y las razones por las cuales perdió sus condiciones húmedas originales.
Al comparar los datos químicos y mineralógicos con los registros obtenidos por misiones como Viking, Curiosity y Perseverance, los investigadores ubicaron 13 posibles zonas de origen en las tierras altas del sur de Marte, desde donde la roca fue expulsada al espacio tras el impacto de un asteroide o cometa antes de ingresar a la atmósfera terrestre.